Еще в записях Леонардо да Винчи, датируемых 1500 г., можно увидеть эскизы жесткого шлема с иллюминатором и дыхательной трубкой, предназначенного для искателей жемчуга. А автор проекта «потаенного судна» (по сути — подводной лодки), русский крестьянин Е.Никонов в 1719 г. предложил еще и автономный водолазный костюм, с запасом воздуха в прикрепленных к груди баллонах; голову ныряльщика прикрывал деревянный шлем, выдох производился в воду.

Спустя 110 лет российский специалист Гаузен разработал более удобное вентилируемое снаряжение. Воздух с поверхности закачивался в медный шлем через шланг ручным насосом; тело защищала рубаха из водонепроницаемой ткани. В 1837 г. англичанин А.Зибе герметично соединил болтами подобный шлем и рубаху, а на ее запястьях устроил плотные манжеты; выдыхаемый воздух выводился через клапан в шлеме. Так появился «классический» скафандр — тот, что у нас прозвали «трехболтовкой».

Одновременно старались улучшить и колоколы. Кстати, мало кто знает, что долгое время их делали из дерева. Здесь основной проблемой также было воздухоснабжение. Сначала при погружениях в колоколе водолазы брали с собой зажженные свечи — не столько для освещения, сколько в качестве индикаторов: если те начинали чадить и гаснуть — значит, пора подниматься, ибо воздух становится непригодным.

В 1717 г. англичанин Э.Галлей (тот самый, чьим именем названа знаменитая комета) построил водолазный колокол (деревянный) с клапаном для стравливания испорченного воздуха и запасом свежего в герметичных деревянных же бочонках. Сооружение удерживалось на месте якорем и опускалось на 20 м, причем один водолаз постоянно пребывал внутри, а другой работал снаружи, получая воздух для дыхания по гибкому шлангу. Глубже еще не уходили — иначе грозила кессонная болезнь, о которой уже знали, хотя в причинах ее разобрались не сразу.