Мезоскаф - в переводе с греческого средний и судно был задуман как подводный аппарат, предназначенный для проведение исследования на средних глубинах до 1000 метров. Эта глубина часто недоступна для обычных подводных лодок, но намного меньшая для предельных возможностей батискафа. Мезоскаф устроен во многом, так же как и устроены подводные лодки других типов. Конструкцию и само название предложил выдающийся швейцарский исследователь Огюст Пикар. Он считал, что возможности батискафа изобретённого им в 1930-е годы избыточны при проведение исследования средних глубин.

По расчётам Пикара, при употреблении современных материалов аппарат получается достаточно прочным, чтобы выдержать давление на глубине 1000 м и достаточно лёгким, чтобы иметь возможность плавать без дополнительного поплавка. В военных подводных лодках большой вес вооружения и боеприпасов препятствует плавучести. Ещё одной отличительной особенностью мезоскафа является способность дрейфовать и зависать в толще воды. Этому способствует большая жёсткость корпуса и, соответственно, маленькая сжимаемостью аппарата, которая должна быть меньше сжимаемости воды. Огюст Пикар также предлагал использовать горизонтальный винт сходный с винтом вертолёта, чтобы обеспечить погружение аппарата с положительной плавучестью и избавиться от надобности иметь большой запас балласта.

Но вся эта идея не приобрела дальнейшего развития. И поэтому первый мезоскаф в 1964 году был сконструирован сыном учёного Жаком Пикаром и назван в честь отца «Огюст Пикар». Но в отличие от термина батискаф, также придуманного Огюстом Пикаром, термин мезоскаф не получил широкого распространения. Вместо него в настоящее время используется более общий термин: исследовательская подводная лодка.